Le rasoir d’Ockham, ou principe de parcimonie, est une heuristique de raisonnement attribuée à Guillaume d’Ockham (v. 1285 – 1347), franciscain et logicien anglais. Le terme « rasoir » évoque l’idée de « raser » ou « éliminer » toutes les hypothèses superflues dans l’explication d’un phénomène. Formulé en latin par Ockham sous la maxime :
Pluralitas non est ponenda sine necessitate – « On ne doit pas multiplier les entités sans nécessité », et repris plus tard comme Entia non sunt multiplicanda praeter necessitatem, ce principe invite à préférer, parmi plusieurs hypothèses équivalentes, celle qui repose sur le plus petit nombre d’entités, de postulats ou de postulats conceptuels .
Contrairement à une idée reçue, il ne s’agit pas de choisir l’explication la plus « simpliste » ou la plus évidente, mais bien l’explication la moins chargée d’hypothèses ad hoc : si deux théories rendent compte de tous les faits observés, on commencera par tester celle qui en appelle au moins de postulats supplémentaires. Cette approche n’en garantit pas la vérité, mais elle constitue un guide pragmatique et méthodologique pour structurer la recherche et éviter l’enlisement dans des conjectures inutilement complexes.
Contexte historique
- Des formulations proches existaient déjà chez Aristote (Physique, Livre I) et furent réécrites par les scolastiques médiévaux, mais c’est Ockham qui en fait le principe fondamental de son nom, en plein débat nominaliste/réaliste sur la nature des universaux.
- À la suite d’Ockham, le principe a été repris par Thomas d’Aquin, Bertrand Russell, Ernst Mach et, plus récemment, par les méthodologies scientifiques modernes (critère d’information d’Akaike, Occam’s Razor en informatique, principe KISS en ingénierie).
Exemple
Face à deux explications équivalentes pour un phénomène astronomique, on privilégiera l’hypothèse qui requiert le moins de postulats (par exemple, préférer un météore à une soucoupe volante quand les observations sont identiques).
Sources principales
- Wikipédia, « Rasoir d’Ockham », dernière consultation le 26 avril 2025 : https://fr.wikipedia.org/wiki/Rasoir_d%27Ockham
- Razoring Ockham’s Razor, Rationally Speaking (blog), 5 mai 2011 : http://rationallyspeaking.blogspot.fr/2011/05/razoring-ockhams-razor.html
Comment l’appliquer au fact-checking
- Favoriser l’hypothèse la moins complexe expliquant tous les faits.
- Comparer différentes explications en évaluant nombre d’entités et paramètres impliqués.
- Refuser d’introduire des variables ad hoc sans justification empirique.
- Vérifier que la simplicité ne sacrifie pas la capacité prédictive.
- Explorer systématiquement les alternatives avant d’écarter les explications plus compliquées.
Le rasoir d’Ockham n’est pas une garantie de vérité, mais un guide méthodologique pour orienter votre enquête vers l’explication la plus parcimonieuse.